【太田誠さん(melON株式会社〔太田農園〕 / 代表取締役】“情熱をもって、挑戦と成長を続けていく”

【プロフィール】
太田誠(おおたまこと)：新潟市西区出身。幼少期より実家の農園の手伝いをして過ごす。古着を好きになったことをきっかけに、大学卒業後は県内のアパレル関係の会社に就職。その後、農園の3代目として跡を継ぎ、現在は糖度センサーを用いた最先端の農業法など、より良い農業の発展を目指し情熱を注ぎ続けている。

ガタチラスタッフ：『新潟人181人目は、「melON株式会社〔太田農園〕」の代表取締役・太田誠さんです！アパレル業界から転身した太田さんが農家になろうと決めたきっかけとは…!?太田さんのこれまでや看板商品の「メロン」栽培のこだわりなどのお話をお聞きしました！素敵な笑顔で取材に応じてくださり、ありがとうございました！』

アパレル業界からの転身

–昔から農園を継ごうと思っていたのですか？

太田さん：長男だったので、当然継ぐと思っていました。しかし、大学時代に古着を好きになってから、「アパレルの仕事をしたい」と考えるようになり、卒業後はアパレル企業に就職しました。その当時は弟が農園を継いで頑張ってくれていたのですが、弟が辞めることになったタイミングで父親から声が掛かりました。

–一度は違う道に進まれていたのですね！

太田さん：ちょうど責任のある仕事を任されるようになっていた頃で、「自分の判断で色々なことをしていきたい」という想いが強くなっていたんです。父親から連絡が来た時に、「農業ならもっと自由に挑戦できるかもしれない！」と思い、継ぐことを決めました。

–アパレルから農業…全く異なる世界ですよね？

太田さん：売る物は違えど、“自分で選んだものを販売する”という点は通じるものがありますね。アパレルでは、商品のストーリーなどを大切にして販売をしていましたが、農産物は店頭に並ぶまでの間に誰が作ったものか分からなくなってしまいます。「生産者が苦労して育ててもお客様には何も伝えられない」ことに違和感を覚えて、それで“レストラン”を始めました。

–いわゆる、“農家レストラン”というものですか？

太田さん：レストラン(2019年11月に閉店)では、自分達の野菜作りのこだわりをダイレクトに伝えることができたので、太田農園の野菜の知名度を一気に上げられたと思います。

前職の経験がすべて生きた結果

–新しい事にどんどん挑戦されていますよね！

太田さん：“生産物と一緒に生産者の思いも届けたい”と考えています。私が継いでからは販路も拡大して、ネット販売やSNSにも力を入れているんです。自分たちの魅力をもっと発信していきたいですね！

–前職の経験が生きているのですね！

太田さん：ここにきて、すべてが繋がっていることに少し驚いています(笑)。それがなかったら、ここまでIT活用や販路の拡大について考えることもなかったと思います。“糖度を測れるセンサー”を導入したのも、その一つですね。

–糖度センサーを導入されている農家さんは少ないのですか？

太田さん：メロン農家では聞いたことがないですね。「よりおいしいものを出荷したい」という想いから、センサーを導入しました。ギフトなどで贈った時に、“食べるまで当たり外れが分からない”というのを無くしたいと思ったんです。

–メロンを一玉一玉調べるのですか？

太田さん：もちろんです！メロンは“本当に手間暇かけて育てないとおいしくならない作物”なので、一玉一玉に対して妥協はしません。当園では割れる直前まで光合成をさせ続け、限界まで甘くしています。だからこそ、糖度センサーでしっかり確認しないといけませんね。

–メロンは繊細なのですね！

太田さん：転職した当時は、農業のことを全く知りませんでしたよ！始めた頃は近くの畑をうろついて、知らない農家さんに「こういう時はどうすれば良いんですか？」と訪ねながら勉強していました(笑)。

挑戦と成長と情熱の日々

–『情熱野菜』という名前はそういう所からきていたのですね！

太田さん：まさしく“情熱をもって”作っていますし、他のスタッフも同じ想いをもっています。次年度はさらに2名の新卒社員が加わるので、より色々な事に挑戦していきたいですね！

–“なり手が少ない”と言われるなかで2名も入社されるのですね！

太田さん：本当にありがたいです。“農家は休みのない職業”と思っている方も多いと思います。天気に左右される仕事なので、休みが取れない時もあります。ただ、それを見越して全員で取り組めば、結果前倒しで仕事が終わり、休みが増えることもあります。“農家の良い側面”もしっかりと発信していきたいですね！